Meerwaarde van Vandelanotte duidelijk voor SMO

‘Een dag zonder uitdaging is een dag niet geleefd.’ Het zou zó het levensmotto kunnen zijn van Sander Mollet, sinds 2002 zaakvoerder van machinebouwer SMO bv in Eeklo. Om zijn personeelsbeleid op punt te zetten en de ontwikkeling van innovatieve machines te ondersteunen, deed hij een beroep op Vandelanotte bij het aanvragen en opvolgen van subsidies.

Weekends en vakanties werken bij boeren, aannemers, in de fruitpluk, en ’s nachts kippen gaan vangen bij een kippenboer. Sander Mollet leerde meer in de praktijk dan op de schoolbanken. “Omdat kippen vangen vuil en lastig werk was, bedacht ik in mijn laatste jaar een kippenvangmachine. Ik werkte het concept theoretisch uit en met mijn spaarcenten begon ik te bouwen. Naïef natuurlijk, want mijn geld was direct op. Om toch verder te kunnen ontwikkelen, ging ik tegen betaling opdrachten zoeken in de industrie. Daar deed ik constant nieuwe ideeën op. Vandaag telt SMO 50 medewerkers en zijn dat nog altijd de twee sporen waarop we werken: enerzijds maatwerk – een klant heeft een probleem en dat lossen wij op – en anderzijds hebben we eigen merken en producten, op basis van gaten in de markt die ik zelf detecteerde. Belangrijk is dat we alles in eigen huis doen, zodat we de kwaliteit en service volledig onder controle hebben.”

Camera’s en robots

“De meeste machinebouwers hebben een specialiteit. Ik niet. Onze eigen producten gaan van zeefinstallaties die grond reinigen (merknaam: FleXiever) over machines voor labo’s die planten onderzoeken (WIWAM) tot diverse innovaties voor de voedingsindustrie (PINTRO). Samen met ons softwareteam focus ik de laatste jaren op projecten die camera’s met robots combineren. In onze unieke brochettemachine bijvoorbeeld selecteren 3D-camera’s de juiste stukken groenten en vlees, zodat de robot weet welk stukje hij op welke brochette moet steken. Onze eigen machines worden wereldwijd verkocht, terwijl de maatwerkprojecten eerder in Vlaanderen te vinden zijn.”

Vandelanotte draagt service hoog in het vaandel. De dames die onze dossiers opvolgen, zijn oprecht betrokken en denken mee met wat wij nodig hebben. Sander Mollet SMO

Personeelsbeleid finetunen

“Mijn eerste doelstelling is dat elke medewerker hier zijn werk graag doet. In een kleine groep heb je snel door wie niet goed in zijn vel zit, maar als je bedrijf groeit, wordt die uitdaging groter. Via ESF kun je subsidies aanvragen om je personeelsbeleid door te lichten en gericht te versterken, maar zo’n ESF-project is een kluwen voor een buitenstaander, met veel rompslomp en omslachtig papierwerk. Zo ben ik dan bij Vandelanotte terechtgekomen. En ik moet zeggen: hun kwaliteit verraste mij en niets is hen teveel. ‘k Heb hen dan ook al verschillende keren zélf aangeraden bij anderen.”

“Zonder Vandelanotte had ik niet geweten hoe ik aan zo’n ESF-dossier moest beginnen. Ze hielpen ons bij het aanvraagdossier, zorgden voor milestones voor de opvolging tussendoor en schreven mee aan het eindrapport. We hebben veel bijgeleerd, omdat heel ons personeelsbeleid onder het vergrootglas werd gelegd. Zelf hadden we dat misschien nooit gedaan. Dankzij dit project weten we dat ons loonbeleid al marktconform was, maar dat ons onthaalbeleid nog kon worden uitgebreid en dat er in onze ontwikkelingsafdeling vraag was naar meer opleiding. Ons aanwervingsprotocol is nu helemaal uitgeschreven en onze evaluaties zijn nu nog uitgebreider en meer gestructureerd.”

Betaalbaar innoveren motiveert

“Ook voor eigen ideeën, waar ik potentieel in zie, kun je bij VLAIO subsidies aanvragen. Het WIWAM-project is een groot dossier met een tiental onderdelen in. Zo willen we na het onderzoek op de planten nu ook de wortels ervan kunnen onderzoeken en ontwikkelen we mobiele installaties die buiten de labo-omgeving kunnen worden gebruikt. De drie andere projecten vallen onder PINTRO. Naast de brochettemachine zit daar ook een machine bij die chipolata’s maakt, tot nu toe een manueel en heel arbeidsintensief werkje dat niemand graag doet. Hoe komt zo’n dossier tot stand? Als ik iets nieuws in mijn hoofd heb, komen de mensen van Vandelanotte luisteren naar mijn verhaal en stellen ze vragen. Ze spelen advocaat van de duivel. Dat ze doemdenken in onze plaats is goed, want dat is ook wat de beoordelaars bij VLAIO doen op het moment dat je je dossier daar zelf moet gaan verdedigen. Daarna beslissen ze – soms na het idee al eens te hebben afgetoetst bij VLAIO – of het goed is om er een dossier voor op te maken. Als het subsidieerbaar blijkt, geven wij input en schrijven de mensen van Vandelanotte het dossier. Na de goedkeuring volgen ze het verder op en geven feedback op onze tussentijdse verslagen, net als bij het eindverslag.”

“VLAIO subsidieert 45 procent van de ontwikkelingskost van onze machine omdat we een kleine onderneming zijn. Dat is aanzienlijk, en geeft ook een enorme motivatie. Zonder die 45 procent zou ik nog niet zoveel ontwikkeld hebben. Het zorgt er ook voor dat we meer kennis in eigen huis kunnen opbouwen en houden. Zo waren we in het WIWAM-project in het begin vooral sterk in het mechanische luik, om de planten naar de juiste locatie te doen bewegen. Andere kennis kochten we in bij externen, maar zo werden we te afhankelijk en betaalden we te veel geld. Bovendien hadden we voor dat luik dan ook de service niet in handen. Nu bouwen we die knowhow niet alleen zélf op, maar ze komt ook heel goed van pas in ándere projecten waar we onze tanden in zetten.”

Betrokken en klantvriendelijk

“Vandelanotte draagt service hoog in het vaandel. De twee dames die onze dossiers opvolgen, zijn oprecht betrokken en denken mee met wat wij nodig hebben. Ze bellen mij spontaan op om te vragen hoe het loopt. En ook toen we eens een geschil hadden over een factuur, werd voor een goeie tussenoplossing gezorgd. Die stijl bevalt me wel: niet het been stijf houden, maar streven naar een compromis dat voor allebei goed is. En dan weer verder gaan. Dat wekt vertrouwen op. Als ik ooit van boekhouder zou veranderen, zal ik zeker ook bij hen gaan luisteren.”