Weekends en vakanties werken bij boeren, aannemers, in de fruitpluk, en ’s nachts kippen gaan vangen bij een kippenboer. Sander Mollet leerde meer in de praktijk dan op de schoolbanken. “Omdat kippen vangen vuil en lastig werk was, bedacht ik in mijn laatste jaar een kippenvangmachine. Ik werkte het concept theoretisch uit en met mijn spaarcenten begon ik te bouwen. Naïef natuurlijk, want mijn geld was direct op. Om toch verder te kunnen ontwikkelen, ging ik tegen betaling opdrachten zoeken in de industrie. Daar deed ik constant nieuwe ideeën op. Vandaag telt SMO 50 medewerkers en zijn dat nog altijd de twee sporen waarop we werken: enerzijds maatwerk – een klant heeft een probleem en dat lossen wij op – en anderzijds hebben we eigen merken en producten, op basis van gaten in de markt die ik zelf detecteerde. Belangrijk is dat we alles in eigen huis doen, zodat we de kwaliteit en service volledig onder controle hebben.”
Camera’s en robots
“De meeste machinebouwers hebben een specialiteit. Ik niet. Onze eigen producten gaan van zeefinstallaties die grond reinigen (merknaam: FleXiever) over machines voor labo’s die planten onderzoeken (WIWAM) tot diverse innovaties voor de voedingsindustrie (PINTRO). Samen met ons softwareteam focus ik de laatste jaren op projecten die camera’s met robots combineren. In onze unieke brochettemachine bijvoorbeeld selecteren 3D-camera’s de juiste stukken groenten en vlees, zodat de robot weet welk stukje hij op welke brochette moet steken. Onze eigen machines worden wereldwijd verkocht, terwijl de maatwerkprojecten eerder in Vlaanderen te vinden zijn.”